少年法は，「20歳に満たない者」を少年とし，その適用対象者を年齢，行為などによって，犯罪少年(罪を犯した14歳以上20歳未満の者)，触法少年(14歳未満で刑罰法令に触れる行為をした者)及び虞犯少年(一定の不良行状があって，性格又は環境に照らして，将来，罪を犯し，又は刑罰法令に触れる行為をするおそれのある20歳未満の者)の3種に分けている。
　そこで，まず，犯罪少年を取り上げ，戦後におけるその推移を見るとともに，特に，昭和51年におけるその特色等を摘記する。なお，説明の便宜上，少年は，その年齢層別により，年少少年(14歳以上16歳未満)，中間少年(16歳以上18歳未満)及び年長少年(18歳以上)に分ける。