犯罪や非行をした者の改善や更生をはかるためには，矯正施設に収容して矯正教育をする方法もあるが，現実の社会で更生をとげさせるためには，適切な指導監督の下に，本人に社会生活を営ませ，必要ある場合には補導援護の措置をとって，その更生を助けるという方法も考えられる。更生保護とは，この後者をいうのである。
　わが国において，更生保護が国の責任によって行なわれるようになったのは，大正一二年の少年法，昭和一四年の司法保護事業法の施行によってであるが，昭和二四年の犯罪者予防更生法の施行によって，一応現在のような制度ができあがった。現在，わが国において実施されている更生保護の方法には，犯罪者予防更生法，執行猶予者保護観察法および売春防止法による「保護観察」と，更生緊急保護法による更生保護(以下「更生(緊急)保護」という)がある。