精神障害者は，昔から各地にいた。彼らの犯罪も，決して新しい問題ではない。しかるに，昭和三九年三月若い一人の精神障害者がライシャワー駐日アメリカ大使を傷害するという事件が発生して世間を驚かせたが，その後も精神障害者によるかなり凶悪な犯罪事件が時折発生しつつあり，いまや犯罪対策を含めて精神障害者対策の問題は，その重要性を一般に認識されてきた感がある。以下この節においては，精神障害の意義，種類，わが国における精神障害者および精神障害者の犯罪の実情などについて簡単に説明する。