保護観察は，その対象となる者の再犯・再非行を防ぎ，その改善更生を図ることを目的として，その対象者に社会生活を営ませながら，保護観察官と，法務大臣から委嘱を受けた民間篤志家である保護司が，面接等の方法により接触を保ち行状を把握することや遵守事項等を守るよう必要な指示，措置を執るなどの指導監督を行い，また，自立した生活ができるように住居の確保や就職の援助などの補導援護を行うことにより実施される。

保護観察対象者は，家庭裁判所の決定により保護観察に付された者（保護観察処分少年），少年院からの仮退院を許されて保護観察に付されている者（少年院仮退院者），仮釈放を許されて保護観察に付されている者（仮釈放者），刑の執行を猶予されて保護観察に付された者（保護観察付執行猶予者）及び婦人補導院からの仮退院を許されて保護観察に付されている者の5種類である。

保護観察対象者は，保護観察期間中，遵守事項を遵守しなければならず，これに違反した場合には，仮釈放の取消しなどのいわゆる不良措置が執られることがある。遵守事項には，全ての保護観察対象者が守るべきものとして法律で規定されている一般遵守事項と，個々の保護観察対象者ごとに定められる特別遵守事項とがある。

この節では，仮釈放者及び保護観察付執行猶予者の保護観察の状況を見ることとする（ただし，2項においては，保護観察処分少年及び少年院仮退院者を含む保護観察対象者に対する処遇等を見る。）。

なお，婦人補導院からの仮退院を許されて保護観察に付された者は，昭和59年から平成23年においてはない（23年に，婦人補導院からの仮退院の許可の決定がなされた者が1人あった。）。