少年非行とは，14歳(刑事責任年齢)以上20歳未満の少年による犯罪行為，14歳未満の少年による触法行為(刑罰法令に触れる行為をしたが，刑事責任年齢に達しないため責任を問われない行為)及び虞犯(保護者の正当な監督に服しない性癖，不良交際など，その行為自体は，犯罪・触法行為ではないが，性格・環境から見て，将来犯罪・触法行為をするおそれがあると認められる行状)という3種類の行為又は行状を総称する概念である(少年法3条1項)。
　犯罪現象として少年非行の動向を見る場合には，それ自体としては犯罪ではない虞犯については，犯罪行為及び触法行為とは区別するのが相当である場合が多い。そこで，本章では，特に断りのない限り，刑罰法令に触れる違法行為という意味で，犯罪行為と触法行為を包括して「非行」と呼ぶこととし，非行少年の検挙と補導を併せて検挙と呼び，虞犯少年の補導と区別することとする。
　以下，各種の犯罪統計のほかに，法務総合研究所が法務省刑事局と共同で実施している「犯罪少年の実態調査」(全国の検察庁が新規に受理した道交違反，業過及び簡易送致事件を除く少年事件の中から無作為に10分の1を抽出して行った調査，以下「法務省の特別調査」という。)の結果も利用して，最近の少年非行の動向，特質及び背景について述べることとする。